Átomos  são neutros, pois eles contêm o mesmo número de prótons como os elétrons. Por definição, um íon é uma partícula eletricamente carregada produzido tanto pela remoção de elétrons de um átomo neutro para dar um íon positivo ou adicionando elétrons a um átomo neutro para dar um íon negativo. Quando um íon é formado, o número de prótons não se altera.
Átomos neutros podem ser transformados em íons carregados positivamente através da remoção de um ou mais elétrons. Um átomo de sódio neutro, por exemplo, contém 11 prótons e 11 elétrons. Através da remoção de um elétron deste átomo temos uma carga positiva de íons Na ⁺ que tem uma carga líquida de +1.
Átomos que ganham elétrons extra tornam-se carregadas negativamente. Um átomo de cloro neutro, por exemplo, contém 17 prótons e 17 elétrons. Ao adicionar mais um elétron temos uma carga negativa Cl ^- íon com uma carga líquida de -1.
O ganho ou perda de elétrons por um átomo para formar íons negativos ou positivos tem um enorme impacto sobre as propriedades químicas e físicas do átomo. Metal de sódio, por exemplo, que consiste de átomos de sódio neutro, explode em chamas quando ela entra em contato com a água. Átomos de cloro neutro instantaneamente se combinam para formar moléculas de Cl _2, que são tão reativas que comunidades inteiras são evacuadas quando os comboios que transportam gás cloro descarrilar. Carregados positivamente Na ⁺ e Cl carregados negativamente ^- íons são tão reactiva que possamos levá-los com segurança em nossos corpos, sempre que a nossa comida de sal.